Amb el ressorgiment de la problemàtica dels nitrats, en aquesta ocasió al municipi de Maó, creiem que pot ser interesant difondre de nou aquest article de na Rita Pabst en el que contesta a una sèrie de preguntes sobre el tema i que va ser publicat al nostre primer butlletí, al novembre del 2007.
¿Qué es agua potable (Click para acceder a la definición de la Wikipedia)?
Es agua que puede ser consumida por personas y animales sin riesgo de contraer enfermedades. La unión Europea aplica la Directiva98/83/CE del Consejo indicando parámetros a cumplir para las aguas destinadas al consumo humano. En Europa se calcula un gasto medio de 150 a 200l de agua potable al día por persona, aunque se consumen como bebida tan sólo 2 y 3 litros.(¡¡ Dato importante!!)
¿Qué son los nitratos (Click para acceder a la definición de la Wikipedia)?
Es una sal química derivada del nitrógeno que, en concentraciones bajas, se encuentra de forma natural en el agua y en el suelo.
¿Cuál es la causa de la presencia de nitratos en el agua que consumimos?
La presencia de nitratos en las aguas de abastecimiento público es debida a la contaminación de las aguas naturales por compuestos nitrogenados.
Se puede hablar de dos tipos de fuentes de contaminación de las aguas naturales por compuestos nitrogenados: la contaminación puntual y la dispersa. El primer caso se asocia a actividades de origen industrial, ganadero o urbano (vertido de residuos industriales, de aguas residuales urbanas o de efluentes orgánicos de las explotaciones ganaderas, lixiviación de vertederos, etc.), mientras que en la contaminación dispersa o difusa, la actividad agronómica es la causa principal.
Si bien las fuentes de contaminación puntual pueden ejercer un gran impacto sobre las aguas superficiales o sobre localizaciones concretas de las aguas subterráneas, las prácticas de abono con fertilizantes (orgánicos o inorgánicos) son generalmente las causantes de la contaminación generalizada de las aguas subterráneas.
Determinados procesos de potabilización de aguas naturales destinadas al abastecimiento de la población, tal como pasa en la desinfección, comportan la oxidación de los compuestos nitrogenados (como el amonio y los nitritos) que se convierten en nitratos. Por tanto, en las aguas de consumo público, la presencia de nitratos es consecuencia del contenido de este compuesto en las aguas naturales y de la transformación de los otros compuestos nitrogenados en nitratos, a causa de la necesaria desinfección.
¿Cómo estamos expuestos a los nitratos?
La ingestión de nitratos no es exclusiva del agua de bebida, ya que este compuesto se puede encontrar en muchos alimentos.
Como ya indicó Sorea algunas especies vegetales, especialmente las acelgas, las espinacas y la lechuga, tienen gran capacidad de acumulación de nitratos. El grado de acumulación no depende sólo del tipo y de la variedad genética, sino también de la temperatura, la luz solar, el nitrógeno disponible y el tipo de cultivo.
Las sales sódicas y potásicas de los nitratos y de los nitritos se utilizan como aditivos conservantes de alimentos, especialmente de determinados productos cárnicos, ya que el nitrito impide de forma muy eficaz el crecimiento de esporas de Clostridium botulinum y, por tanto, la formación de la toxina botulínica.
Algunos estudios realizados en diferentes comunidades indican que la ingestión media de nitratos a través de la dieta (excluyendo el agua de bebida) es de unos 50 mg/día.
¿Qué efectos perjudiciales para la salud comporta la ingestión de nitratos?
Desde hace tiempo, se ha puesto de manifiesto que el principal efecto perjudicial para la salud derivado de la ingestión de nitratos y nitritos es la metahemoglobinemia, es decir, un incremento de metahemoglobina en la sangre, que es una hemoglobina modificada (oxidada) incapaz de fijar el oxígeno y que provoca limitaciones de su transporte a los tejidos. En condiciones normales, hay un mecanismo enzimático capaz de restablecer la alteración y reducir la metahemoglobina otra vez a hemoglobina.
Cuando la metahemoglobinemia es elevada, la primera manifestación clínica es la cianosis, generalmente asociada a una tonalidad azulada de la piel. Los nitritos presentes en el organismo, tanto si son ingeridos directamente como si provienen de la reducción de los nitratos, una vez absorbidos y presentes en la sangre son capaces de transformar la hemoglobina en metahemoglobina y pueden causar metahemoglobinemia.
Por otro lado, se ha estudiado la posible asociación de la ingestión de nitratos con el cáncer. Los nitratos no son carcinogénicos para los animales de laboratorio. Parece ser que los nitritos tampoco lo son para ellos, pero pueden reaccionar con otros compuestos (aminas y amidas) y formar derivados N-nitrosos. Muchos compuestos N-nitrosos se han descrito como carcinogénicos en animales de experimentación. Estas reacciones de nitrosación pueden producirse durante la maduración o el procesamiento de los alimentos, o en el mismo organismo (generalmente, en el estómago) a partir de los precursores.
En la valoración del riesgo de formación de nitrosaminas y nitrosamidas, se ha de tener en cuenta que a través de la dieta también se pueden ingerir inhibidores o potenciadores de las reacciones de nitrosación.
¿Cuáles son los grupos de población más sensibles a los efectos adversos de los nitratos ingeridos a través del agua de consumo?
El grupo poblacional que presenta más riesgo son los lactantes alimentados exclusivamente con leche artificial.
Entre el resto de la población, las personas que podrían sufrir efectos adversos son aquellas que presentan alteraciones que provocan un aumento de la formación de nitritos, que tienen una hemoglobina anómala o que sufren deficiencias en el sistema enzimático encargado de transformar la metahemoglobina en hemoglobina. Entre estas personas están:
- Las mujeres embarazadas.
- Las personas con hipoclorhidria gástrica natural o provocada por tratamientos antiácidos (úlcera péptica, gastritis crónica).
- Las personas con deficiencias hereditarias de metahemoglobina-reductasa o de NADH.
- Las personas con hemoglobina anómala.
¿Cuál es el nivel seguro de nitratos en el agua de consumo?
Por lo que respecta a los efectos crónicos, en el año 1995, el JECFA (FAO-OMS) confirmó la ingesta diaria admisible (IDA) de nitratos en 0-3,65 mg/kg de peso corporal y día, y estableció la ingesta diaria admisible de nitritos en 0-0,06 mg/kg.
Por tanto, para una persona de 60 kg , la ingesta admisible de nitratos en el caso más desfavorable es de 219 mg al día. Esta IDA, establecida para los adultos, no se debe aplicar a los menores de tres meses de edad, porque la presencia de hemoglobina fetal en la sangre (más fácilmente oxidable a metahemoglobina), la acidez más baja de su estómago (que favorece la reducción de nitratos a nitritos) y las carencias en el sistema enzimático capaz de transformar la metahemoglobina en hemoglobina, los hacen más susceptibles de sufrir los efectos perjudiciales de la metahemoglobinemia.
Para prevenir los efectos agudos de la metahemoglobinemia en los neonatos, en el año 2004, la OMS confirmó un valor máximo orientativo de 50 mg/L de nitratos en el agua de consumo. Este valor fue establecido exclusivamente para prevenir la metahemoglobinemia, indicando que el grupo más vulnerable son los neonatos menores de tres meses alimentados con leche artificial. La OMS indicó que disponía de amplia información epidemiológica que justificaba el valor recomendado. Por lo que respecta a los nitritos, la OMS aceptó para el nitrito y el nitrato una potencia relativa respecto a la formación de metahemoglobina de 10:1 (en términos molares) y propuso para los nitritos un valor guía provisional de 3 mg/L en relación con los efectos agudos.
Respecto a los posibles efectos a largo plazo, la OMS propuso un valor guía de 0,2 mg/L de nitritos.
Sin embargo, como los nitratos y los nitritos pueden estar presentes al mismo tiempo en el agua de bebida, la OMS indicó que la suma de las relaciones entre la concentración y el valor guía de los dos parámetros (50 mg/L para los nitratos y 3 mg/L para los nitritos) no debería de superar la unidad.
[nitrato]/50 + [nitrito]/3 <= 1
En la Directiva comunitaria que regula la calidad de las aguas destinadas al consumo humano, los valores máximos admitidos son 50 mg/L de nitratos y 0,5 mg/L de nitritos. En el Estado español, la norma que traspone la citada directiva (RD 140/2003) también establece un valor paramétrico de 50 mg/L de nitratos. En cambio, para los nitritos es mucho más rigurosa en la concentración máxima a la salida del tratamiento (0,1 mg/L) mientras que mantiene los 0,5 mg/L en el agua de la red de distribución.
¿Por qué en otros países el límite legal admisible de nitratos en el agua de la red es de 10 mg/L?
Ningún país considera que el límite admisible de nitratos en el agua de consumo sea de 10 mg de nitratos/L. Puede ser que haya una cierta confusión en este sentido, porque la Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos de América (EPA) establece en su regulación que la concentración máxima de nitratos en el agua de bebida es de 10 mg/L de nitrógeno, que es aproximadamente lo mismo que decir 50 mg/L de nitratos. Son formas diferentes de expresar una misma concentración.
La concentración de 50 mg/L de nitratos es la máxima que recomienda la Organización Mundial de la Salud y equivale, exactamente, a 11,3 mg/L de nitrógeno.
¿Qué se debe hacer para evitar los efectos perjudiciales?
El grupo de más riesgo son los lactantes alimentados con leche artificial. En caso que se deban preparar biberones para los neonatos, se debe utilizar agua de la mejor calidad posible, con garantía microbiológica y con contenidos de nitratos inferiores a 50 mg/L.
Cualquier persona incluida en los grupos poblacionales de riesgo debería de abstenerse de beber y preparar alimentos con agua que supere los 50 mg/L de nitratos. En caso de duda, sería conveniente consultarlo con el médico de cabecera.
El elevado contenido de nitratos en las aguas de abastecimiento no limita su utilización para otros usos domésticos que no impliquen la ingestión, como ducharse, limpiar la ropa o lavar los utensilios de cocina.
Si se hierve el agua, ¿los nitratos desaparecen?
No, al hervir el agua, los nitratos no desaparecen, se concentran al evaporarse parte del agua.
¿Podemos cocer los alimentos en casa, con agua con nitratos?
La ebullición del agua provoca la concentración de las sales disueltas. Al cocinar los alimentos, especialmente los caldos, aumenta la concentración de nitratos. Por tanto, es recomendable que las personas incluidas en los grupos de riesgo (neonatos, mujeres embarazadas, personas con enfermedades de estómago en tratamiento, etc.) no utilicen agua de la red que supere los 50 mg/L para cocer alimentos. El resto de las personas pueden utilizar el agua para cocinar.
¿Podemos limpiar los alimentos (verduras, fruta, etc.) con agua con nitratos?
Todo el mundo puede limpiar los alimentos con agua de la red, porque la cantidad de nitratos que puede quedar retenida en los alimentos es mínima.
¿Me puedo duchar con esta agua?
Aunque el agua tenga elevados contenidos en nitratos, se puede utilizar para ducharse, lavar la ropa o los utensilios de cocina, sin riesgo para la salud.
¿Los animales de compañía pueden beber agua con nitratos?
Cabe pensar que son necesarias las mismas restricciones que para las personas. Es preciso consultar al veterinario si por las características de cada animal de compañía éste se debe considerar como sensible a la ingestión de nitratos.
El problema de la presencia de contenidos elevados de nitratos en las agua de abastecimiento público, ¿es un problema generalizado en toda Menorca?
Las redes que suministran de forma constante agua de consumo público con contenidos superiores a 50 mg/L se encuentran sobre todo en los laterales de la Isla, Ciudadela, Es Castell, San Luis.
Aunque hay delimitadas zonas vulnerables, donde la totalidad del acuífero está contaminado por nitratos de origen agrario, no todas las redes de distribución de los municipios incluidos en estas zonas distribuyen agua de consumo que supere los 50 mg /L de nitratos, ya que pueden utilizar para el abastecimiento aguas naturales de la zona, no contaminadas, o distribuir agua captada en zonas lejanas.
En cambio, algunas redes de distribución de municipios no incluidos en las zonas vulnerables pueden estar distribuyendo agua con contenidos elevados de nitratos, ya que el origen de la contaminación de las aguas naturales puede provenir de una fuente puntual y no afectar a todo el acuífero o no se puede atribuir a las prácticas agrarias.
¿Cómo se puede saber si el agua de la red de abastecimiento supera el valor paramétrico admitido de nitratos?
El abastecimiento de agua de consumo es de competencia municipal. Los ayuntamientos pueden prestar el servicio directamente o a través de una empresa gestora. En cualquier caso, los ayuntamientos deben garantizar el abastecimiento de agua apta para el consumo y son los responsables de comunicar si el agua no es potable.
Las entidades gestoras del abastecimiento están obligadas a realizar autocontroles de la calidad del agua que distribuyen. La periodicidad de las determinaciones de nitratos depende del caudal distribuido en cada zona de abastecimiento. Por lo que respecta a las zonas más pequeñas, deben hacer una determinación cada 5 años y cuando la zona abastece más de 100 m 3 /d deben hacerla cada año. Además, si en el Programa de vigilancia del Departamento de Salud se detecta un incumplimiento del valor paramétrico, se requiere a las compañías de agua para que hagan controles adicionales.
¿Se pueden eliminar los nitratos en casa?
Los nitratos no se eliminan por filtración física o ebullición. Hay sistemas de tratamiento específicos de eliminación de nitratos, cuya instalación puede resultar adecuada para los tratamientos de redes públicas, pero hace falta valorar su idoneidad en redes de distribución particulares, por sus características técnicas y por el coste económico que representan. No todos los aparatos que hay en el mercado, pensados para ser instalados en las casas, están diseñados para la eliminación de nitratos. Existen pequeños aparatos domésticos de osmosis inversa que se colocan previos al grifo de la cocina ( coste de unos 200 € en Menorca) previos a la entrada de agua en la vivienda (2500 €) o usar agua de lluvia almacenada en cisternas (posibles otros peligros por lo que habrá que realizar analíticas periódicas.
¿Qué hacer para la salud de la población derivados del consumo de agua de abastecimiento público con concentraciones elevadas de nitratos?
Las actuaciones del Departamento de Salud relacionadas con la presencia de nitratos en las aguas de consumo se centran en el control de la calidad fisicoquímica de las aguas y en actuaciones específicas para minimizar el riesgo.
En el caso de los nitratos, las actuaciones dependen de las condiciones del sistema de abastecimiento y de las posibilidades de la zona en relación con los recursos hidráulicos disponibles.
En Es Castell están todos los pozos contaminados, sino sería una posible solución mezclar agua de dos pozos distintos, uno con bajo nivel de nitratos como tal vez pueda realizar San Luis.
Una solución a largo plazo sería una potabilizadora con osmosis inversa, que tiene las pegas de gastos coste inicial y de mantenimiento, consumo energético y pérdida del 20 % del agua que se va como agua contaminada.
Otra solución sería una dessalinizadora, teniendo en cuenta que Es Castell está cerca del mar y el nivel freático de agua dulce está cada vez más bajo.
Mejor reaprovechamiento del agua de lluvia. La caída en octubre 2007 ya nos hubiese bastado para tener buen agua durante dos meses.
Reducir el derroche de agua.
Con independencia de estas actuaciones, cada vez que los Ayuntamientos tienen conocimiento de un nuevo incumplimiento del valor paramétrico de nitratos, indican, de acuerdo con lo que establece el artículo 27 del RD 140/03, la información que debe aportar el gestor a sus usuarios, de forma periódica, hasta que no se haya comprobado que los niveles de nitratos son inferiores a 50 mg/L.
Salud y brindis
Rita Pabst
Bióloga
